Esta semilla parece una mierda

La vida está llena de trampas, de engaños. No importa que tus intenciones sean buenas, o que te creas una persona muy avispada (Drunning effect warning), en algún momento te la han colado. Cada día, la sobrecarga de información nos dificulta tomar decisiones y formarnos una opinión, dejándonos a merced de que nuestro espíritu crítico decida plantar batalla y nos obligue a investigar sobre esa foto incendiaria que nos ha llegado por WhatsApp.

Si ya es difícil para nosotros, imagináos para un escarabajo.

En particular hablamos del simpático Epirinus flagellatus (Fabricius,1775) habitante de las zonas de Sudáfrica. Este escarabajo pertenece a la familia Scarabaeoidea, es decir, los comúnmente llamados escarabajos peloteros. El ciclo de vida de estos simpáticos insectos está estrechamente relacionado con las heces. Casi como expertos moldeadores, las especies de la familia Scarabaeoidea desgajan partes de estiércol dejado por otros animales y lo moldean hasta obtener una cuasi-esfera. Valiéndose de sus patas traseras, transportan la “pelota” hasta el lugar donde han excavado su nido, y allí depositan todas las que pueden.

La siguiente pregunta que mucha gente se hace al ver a estos escarabajos rodar esferas de caca (podemos llamarlas hecesferoides, por favor(?)) es qué motivo lleva a un animal a hacer esto. La respuesta, cómo muchas veces en la naturaleza, son los niños, o más bien, la descendencia. En estas bolas de heces se insertarán más adelante los huevos del escarabajo, que crecerán dentro de ellas alimentándose bien calentitos (debido a la fermentación del estiércol).

A simple vista, estos escarabajos llevan una vida sencilla, y parecería hasta raro que algún otro animal o planta quiera intentar engañar a un insecto que pasa su vida comiendo o transportando caca. Nada más lejos de la realidad. Extrayendo la parte escatológica del proceso, lo cierto es que la vida adulta de estos escarabajos se puede resumir en trasladar y enterrar. Y es algo que hacen bastante bien. ¿Y quiénes se pueden beneficiar al máximo de esta particular actividad? Las plantas.

Asi que imaginaos a nuestro escarabajo, transportando una bola que se parece mucho a una pelota de caca y que desde luego huele como tal. Dejándola orgullosamente en su nido. Y todo para acabar descubriendo que lo que transporta, no sólo no son heces, si no que además está demasiado duro para ser útil de cualquier forma: está transportando una semilla.

El Espirinus flagelatus ha sido engañado. La culpable, Ceratocaryum argenteum, una planta herbácea de la familia Restionaceae.

Todas las plantas buscan expandirse y difundir al máximo sus semillas por el medio. De hecho, las plantas poseen una gran cantidad de técnicas con este fin, tantas, que su estudio tiene un área dentro de la botánica: Dispersión de los propágulos.

Fórmulas de dispersión hay muchas, sin embargo nos interesan aquellas que pertenecen a la zoocoria, aquella en la que el agente que realiza el transporte de las semillas es un animal. A este apartado pertenece nuestra culpable, la C.argenteum, que produce una particular semilla de tamaño similar a las heces de antílope. Esta semilla, para completar el disfraz, emite volátiles que se han encontrado en las deposiciones de estos herbívoros (se decir, “huelen” muy similar). Ante tal intrincado ardiz, el E.flagellatus no puede más que caer en la trampa.

Es conveniente resaltar que el escarabajo no consigue nada de este transporte, no hay una relación de mutuo beneficio. La C.argentum se vale de una exquesita técnica de biomímesis (o biomimética) afilada a la luz de la evolución. Este particular recurso se describió por primera vez en 2015 y es único en sus características. De hecho, la dispersión de estas semillas era un misterio, habitualmente atribuida a los roedores, pero sin pruebas que lo sustentase.

Al final, tuvieron que llegar los escarabajos, expertos en la materia (fecal), para mostrarnos que al igual que no es oro todo lo que reluce, no es caca todo lo que rueda.

Bibliografía

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• Midgley, J. J., White, J. D., Johnson, S. D., & Bronner, G. N. (2015). Faecal mimicry by seeds ensures dispersal by dung beetles. Nature Plants, 1: 1-3.

• BYRNE, MARCUS, and HELEN LUNN. Dance of the Dung Beetles: Their Role in Our Changing World. Wits University Press, 2019. JSTOR, www.jstor.org/stable/10.18772/12019042347.

• Post donde descubrí la noticia: https://www.kew.org/read-and-watch/deceiving-seed-dispersal

Images credit:

• Cabecera: Joseph D.M. White’s Youtube channel https://www.youtube.com/watch?v=ugxRx7alXb4&feature=emb_logo
• Foto de la C.argenteum
• Gif y foto del estudio sobre el E.flagellatus: Midgley, J. J., White, J. D., Johnson, S. D., & Bronner, G. N. (2015). Faecal mimicry by seeds ensures dispersal by dung beetles. Nature Plants, 1: 1-3.